古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间,经历了1168年，共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到五天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三、四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。

现代奥运会创办于1896年，它的创始人是法国的教育家皮埃尔·得·顾拜旦.1889年法国成立了“法国体育运动协会联合会”，1892年在巴黎召开了庆祝“法国体育运动协会联合会”成立三周年大会，顾拜旦提出创办以团结、和平与友谊为宗旨的现代奥运会的倡议。这个倡议得到了与会代表的支持和拥护，1894年在巴黎召开了“恢复奥林匹克运动会代表大会”，在会上正式成立了国际奥林匹克委员会，希腊的维拉克斯当选为主席，顾拜旦当选为秘书长，并定于1896年在希腊首都雅典举行第一届现代奥林匹克运动会。1892年11月25日，顾拜旦在“法国体育联合会”成立3周年的纪念大会上，发表了题为《复兴奥林匹克》的演说，他第一次正式提出了创办现代奥运会的倡议。1894年4月16日巴黎国际体育会议胜利召开，6月23日，大会通过决议，成立国际奥林匹克委员会。会议规定法语为国际奥委会的法定语言，沿袭古奥运会传统，每四年举行一次运动会。第一届奥运会原拟1890年在巴黎举行，后来考虑希腊为古奥运会发源地，在希腊举行比在巴黎意义更重大些，大会决定把第一届会期改在1896年，鉴于古典运会遗址奥林匹亚已成一片废墟，会址改设在希腊首都雅典。